流媒体盒有很大的潜力。他们打算为互联网时代重新发明有线电视盒，让用户更容易找到、组织和观看这个无限内容时代的一切可用内容。他们打算把我们的电视，我们家庭的中心，变成智能设备，通过它我们几乎可以做任何事情。他们将成为游戏机。流媒体盒是下一件大事。
相反，流媒体盒很烂。您在市场上找不到任何一款产品能够满足这一愿景。流媒体盒不再是蓬勃发展的硬件和软件类别，而是变成了越来越便宜的商品。在我家街对面的Walgreens，挤在AA电池和奇怪的无品牌有线耳机之间的是RokuExpressHD，售价30美元。它和其他任何东西一样值得购买。流媒体盒很糟糕，而且它们变得更糟而不是更好。
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你几乎可以争辩说，在他们目前的形式下，流媒体盒根本不需要存在。通过大多数衡量标准，美国的大多数消费者已经拥有一台智能电视——如果你在市场上购买一台新电视，你几乎找不到没有内置操作系统的电视。
当然，这些智能电视中的大多数都很慢，充满广告，并试图跟踪你的一举一动。这就是为什么一个好的流媒体盒是个好主意，至少在理论上是这样。其他技术的发展让优秀的电视硬件和软件变得更加重要——云游戏一直在改进，我们的家变得越来越智能，我们甚至用电视进行视频聊天。流媒体盒可让您在不丢弃大屏幕的情况下进行升级，并添加设备本身可能没有的新功能。另外，一个好的盒子可以缓解智能电视世界的一些最严重的问题。借用旧电视的一个类比：内置的智能电视就像旧的兔子耳朵，我们需要有线电视盒。
但完美的流媒体盒并不存在。谁该为此负责?大家。但它始于流媒体服务本身。流媒体机顶盒要真正发挥有线电视机顶盒的作用，就需要索引和访问每项服务上可用的所有内容，以便用户可以按照自己的喜好进行搜索和组织。但总的来说，流媒体服务已经决定采用智能手机风格的应用程序模型符合他们的最大利益，使应用程序比内容更重要——你不会再说“我想看MythBusters”，就像您打开Netflix应用程序，看看它显示给您的内容。
因此，许多服务向聚合器和搜索引擎隐瞒了它们的数据，因此尽管许多公司都试图建立一个通用的搜索系统，但没有人接近。(即使是最成功的也大多是手动创建的，这就是为什么你可能会为同一部电影搜索得到四个几乎相同的结果。)我们的电视观看停留在旧的互联网范式中，你必须浏览无穷无尽的系列的聚合器和文件夹来找到你要找的东西。
您可以通过查看市场上任何机顶盒的主屏幕来了解这是如何进行的。他们不以内容为主导;他们以应用程序为主导。即使是那些努力将节目和电影带到最前沿的网站，比如新的GoogleTV界面，仍然会退回到主页第二行的应用程序。现在许多流媒体盒制造商本身就是流媒体服务，新的冲突也比比皆是。您的FireTV绝对会让您对Freevee望而却步，而Roku永远不会让您忘记Roku频道的存在。
公司真的没有办法也没有理由在他们的盒子中构建额外的功能，因为每个应用程序本身就是一个宇宙。所以，如果你不能构建一个不仅仅是主屏幕或其他东西的门户的盒子，你要收取什么费用?您需要为极小的升级付费。想要4K流媒体?这比基本价格高出几美元。杜比音效、杜比视界、更快的Wi-Fi?多了几块钱。一个不吸的遥控器?20美元，通常。但这只能让你走到这一步，这也许就是为什么即使是最昂贵的、据称是高端的流媒体设备也很少运行超过80美元。
顺便说一句，情况并非总是如此。很久以前，TiVo机顶盒价格昂贵但很受欢迎，因为它们完全可以满足您的需求——帮助您在需要的时候观看您想要的内容——比市场上的任何其他产品都要好。仅跳过按钮就值得终生订阅。Slingbox是一个类似的高级小工具，但它有特定的用途并且做得很好。像Caavo这样的公司定期出现，试图真正提升体验。甚至微软也下了很大的赌注，希望通过XboxOne重塑娱乐……但进展并不顺利。随着时间的推移，这个行业似乎知道你做不好这件事，而且真的不值得尝试。
另一个问题是流媒体设备业务中几乎没有人真正试图从他们的流媒体设备中赚钱。您知道亚马逊的一句古老格言，“我们不在您购买我们的产品时赚钱，我们在您使用我们的产品时赚钱?”这也主要管理流媒体盒业务。亚马逊并不是想从FireTV中赚钱——它是想让你习惯Alexa并注册Prime。Google只想向您展示广告，并可能将您转化为YouTubeTV或YouTubePremium订阅者。(但主要是广告。)
即使是Roku，它最初的成功恰恰是因为它是一家不与流媒体服务竞争广告收入或内容支出的硬件业务，现在也是一家拥有硬件一面的广告公司。即使公司扩展到其他智能家居设备，Roku仍将这些设备视为亏本产品。“与我们的电视流媒体模式类似，我们计划通过我们的设备扩大规模，然后通过智能家居服务获利，”Roku首席执行官AnthonyWood去年在给投资者的一封信中写道。
你如何用你的设备建立规模?尽可能便宜地出售它们，这很好，如果您的目标是购买可以在电视上播放视频的东西。这比以往任何时候都更容易、更便宜!但如果你想要我们承诺的流媒体盒，那么逐底竞争会让一切变得更糟。由于Roku、Google和Amazon专注于让他们的软件在便宜的棒上运行并内置在便宜的电视中，他们甚至在他们表面上的高端设备上也让体验变得更糟。我发誓，每天，我的应用程序打开速度都会变慢一点。
第三代AppleTV4K在电视柜上的照片，周围环绕着亚马逊、Roku和Nvidia的竞争产品。
甚至Apple也陷入了在其AppleTV流媒体盒上提供低于标准体验的陷阱。克里斯·韦尔奇摄
这里的规则有两个有点例外：Apple和Nvidia。Apple对AppleTV的雄心壮志似乎是正确的，因为它推动将TV应用程序转变为我们一直在等待的进化版TVGuide，并为该设备添加了一些游戏和智能家居控件。随着时间的推移，它变得更强大，甚至更便宜。正如我的同事ChrisWelch所说，它可能是最好的整体流媒体盒你可以买。如果没有别的，至少它是快的。但修复指南的任务对Apple来说就像西西弗斯一样，而且石头永远不会爬上那座山。就目前而言，AppleTV界面可能是所有界面中最“只是一个应用程序图标网格”的界面。随着公司继续投资于AppleTVPlus的节目和电影及其更广泛的服务业务，AppleTV似乎也正在变成与其他所有Apple产品相同的东西：只是向您销售更多Apple产品的一种方式.
到现在为止，如果你拥有NvidiaShield，你可能会对着屏幕大喊，那SHIELD呢?盾牌很棒。你没有错。有趣的是，Shield是证明规则的例外：在上次更新三年后，Nvidia的AndroidTV机顶盒，它最初建造它主要是为了证明一个强大的流媒体机顶盒实际上是一个应该存在的好主意，仍然是最强大和功能最强大的流媒体盒之一在市场上。它支持云游戏、最高端的流媒体功能、更新的应用程序以及您想要的所有功能。与AppleTV一样，它的运行受限主要是因为没有人希望该软件按应有的方式运行。而且Nvidia是否非常关心Shield也一直不清楚。它很少更新，也很少被公司引用。
我讨厌成为一个沮丧的人，但所有证据都表明这种情况变得更糟而不是更好。现在每个流媒体服务都试图成为一个目的地，每个流媒体应用程序都试图成为所有观众的一切。您现在可以在其他服务中订阅流媒体服务!你可以在Netflix应用程序中玩游戏，Apple构建了一项全新的服务来向你展示MLS游戏，而YouTube正在系统地尝试吃掉所有其他流媒体服务。一些流媒体应用程序仍然非常糟糕——看看你，HBOMax——但其他人一直在变得更好、更有野心。
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