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进入4月中下旬，众多海棠的花期已过，但在临沂市沂州木瓜研究所所长管兆国家的小院里，木瓜树新发的嫩枝绿叶向天空伸展着，而在院中小路的两侧，海棠开得正酣。“现在开花的是晚花品种，早花和中花早已开过了。”管兆国说，“这些海棠是从沂州木瓜嫁接培养出来的新品种，沂州木瓜好吃又好看。”
沂州木瓜是皱皮木瓜，是古老的栽培果树之一，最初的木瓜被当作药材来栽培种植。上世纪六十年代，管兆国的父亲管芝堂通过寻找野生苗嫁接改良等方式，逐渐在贫瘠的汤河滩地种起木瓜树。但是随着木瓜种植的普及，销路渐成问题，为此，当地村民将木瓜全部刨掉，改种粮食。
看到开花艳丽，硕果累累的木瓜树在身边逐渐消失，管兆国与父亲管芝堂心里着急，父子二人决定用自己的力量保护好临沂的木瓜资源。没有苗子，每逢清明节前管兆国就到被刨掉的木瓜树下，寻找刚出土的根蘖苗，三年时间共挖一百多棵，栽满了二分自留地，将即将丢失的木瓜资源保留了下来。此后经过不断培育，管兆国培育出了罗扶、长俊、红霞等十余个沂州木瓜优良品种，并在全国各地推广。
随着品种的改良，木瓜产量空前增长，盛果期亩产超万斤，但药用市场基本饱和。看着成堆的木瓜销售不出去，管兆国犯了愁。在一筹莫展之际，他在《本草纲目》中找到了答案。《本草纲目》记载：“真木瓜皮薄，色赤黄，香而甘酸不涩，其向里子头尖，一面方，食之益人。”于是，管兆国开始了木瓜食用研究。
此后他又根据食品加工需要，选出了适合加工木瓜罐头、饮料、果脯、果冻四种产品的新品种。“沂州木瓜的药用和食用价值很高，富含氨基酸与维生素C。”管兆国向记者介绍。
沂州木瓜的老桩渐成砧木，近年来，沂州木瓜研究所将海棠嫁接在木瓜老桩上，相继培育出“艳红”“绿玉”“千穗果”等海棠品种。
“观花海棠提高了经济收益，但沂州木瓜还需要进一步推广和研发，它在食用美容、营养保健等方面还有很大的空间，依托木瓜产业发展‘康养+旅游’，形成可持续发展的绿色产业链，符合国家乡村振兴战略。”管兆国说。
(大众报业·大众日报客户端记者 王思晴 通讯员 李宝荣 邢子芹 张继平 报道)
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